Uno de los mayores cambios en la historia ocurrió en Corea durante el siglo XX. Pero nuestra historia comienza mucho antes, en el siglo XV, con un rey coreano llamado Sejong.

El rey Sejong decía que había recibido una palabra del cielo: su pueblo era pobre porque no sabía leer. En aquellos días, leer coreano requería memorizar muchos miles de caracteres chinos. Esto hacía que la lectura estuviera fuera del alcance de los pobres. Solo la élite tenía el lujo de la educación. Así que el rey Sejong, junto con algunos hombres sabios, inventó un sistema de escritura fonético nuevo y simplificado llamado hangeul.

El nuevo alfabeto se llamó originalmente hunmin jeongeum, o “los sonidos correctos para la instrucción del pueblo”.

Los esfuerzos del rey pronto atrajeron enemigos. Los escribas de la corte vieron este sistema de escritura simplificado como una amenaza directa para su sustento. Despreciaban el alfabeto precisamente porque era tan fácil de aprender. Se burlaban del hangeul, diciendo que solo era adecuado para mujeres y niños. Los escribas quemaron la mayoría de los documentos del rey, y el pueblo coreano permaneció analfabeto y pobre.

Hasta los tiempos modernos, la gran mayoría de los eruditos y coreanos de clase alta continuaron usando el antiguo y más difícil sistema de escritura chino. Asociaban el hangeul con personas de bajo estatus. Sin embargo, de alguna manera, la escritura hangeul sobrevivió siglos de descuido hasta la llegada del Libro de Dios.

La sangre de los mártires

Conocida como el “Reino Ermitaño”, Corea resistió a quienes llegaban con el Libro de Dios. Cuando los misioneros católicos llegaron en 1784, enfrentaron indiferencia, persecución y martirio. Pero lograron plantar la iglesia en Corea. En 1866, ochenta y dos años después de la llegada de los primeros misioneros, los coreanos masacraron a diez mil creyentes católicos.

Un año antes de esa masacre, un misionero protestante llamado Robert Thomas intentó desembarcar en Corea. Logró lanzar un paquete de Biblias entre la multitud antes de que lo golpearan hasta la muerte.

La Palabra de Dios en la escritura del rey Sejong

Fuera del país, algunos coreanos se convirtieron en creyentes y regresaron con la Palabra. Uno de ellos fue Suh Sang-Yoon. Misioneros escoceses lo habían llevado a Cristo en 1876, en Manchuria. Suh Sang-Yoon ayudó a traducir el Nuevo Testamento al coreano, usando el hangeul, la escritura simplificada de cuatrocientos años del rey Sejong. Luego llevó porciones del Evangelio de regreso a su tierra natal.

Además, misioneros protestantes llegaron en la última parte del siglo XIX, difundiendo la Palabra de Dios y fundando escuelas, clínicas y universidades. La Palabra fue sembrada y comenzó a expandirse.

Pero aún así, el budismo y las religiones espirituales dominaban el Reino Ermitaño. A comienzos del siglo XX, los creyentes coreanos representaban solo la mitad de un por ciento de la población, apenas 42.700 personas.

Manteniendo viva la lengua y la fe

Los peores tiempos llegaron con el inicio del siglo XX. Una brutal ocupación japonesa de treinta y seis años amenazaba con aplastar la identidad misma de Corea. Los japoneses prohibieron el idioma coreano en las escuelas y cualquier uso público. Fue la iglesia subterránea y perseguida la que mantuvo viva la lengua, enseñando a partir de Biblias impresas en hangeul a pesar de la persecución. La pena por enseñar la Biblia en coreano era la prisión. Algunos incluso fueron asesinados por enseñar la Palabra de Dios.

Tristemente, cuando los japoneses fueron expulsados al final de la Segunda Guerra Mundial, un poder aún más cruel tomó el control en el norte: un dictador llamado Kim Il Sung. Mató a miles de creyentes coreanos.

En 1950, invadió la parte sur de Corea, intentando unir la península bajo el comunismo. Su ataque desencadenó la Guerra de Corea. Aunque el conflicto duró solo tres años, destrozó el país, bañando la península de sangre y dejándola dividida. Se estima que cinco millones de personas fueron muertas, heridas o desaparecidas, con más de la mitad de estas víctimas siendo civiles. La guerra separó a diez millones de personas de sus familias y dejó a cien mil niños huérfanos. El país quedó despojado y en gran pobreza.

Orando por una bicicleta

Cuando visité Corea del Sur por primera vez en 1971, la pobreza y el gobierno militar todavía azotaban la nación. Nunca olvidaré esa visita.

En Seúl, hablé en la iglesia del Dr. David Yonggi Cho. En ese tiempo, la iglesia tenía “solo” seis mil miembros. Me paré ante esos creyentes coreanos y dije lo que Dios había puesto en mi corazón: Corea se convertiría en una gran nación, enviando misioneros a todo el mundo.

Después, varios creyentes se me acercaron, saludándome con “Kahm sah hahm nee tah”, que significa “gracias”. Luego, educadamente, no estuvieron de acuerdo con mi predicción. Decían que eran demasiado pobres para salir como misioneros. Además, su gobierno hacía imposible que obtuvieran pasaportes para viajar internacionalmente.

Ambas objeciones eran reales. Corea del Sur era de hecho pobre. Y diez años antes, los militares habían tomado el poder. Durante décadas, la gente había sufrido. Desde el momento de mi llegada, vi el dominio de la pobreza sobre la población. Una de las cosas que noté al aterrizar fue la ausencia de árboles en el campo. Aprendimos que la gente estaba tan desesperada por combustible durante los largos años de guerra que talaron todos sus árboles.

Mientras recorría Seúl, noté que estaba llena de edificios de apartamentos mal construidos y callejones llenos de basura. Autobuses abarrotados recorrían las calles, mientras docenas de taxis destartalados se desplazaban junto con muchos vehículos militares. Muy pocos ciudadanos podían tener un automóvil propio. De hecho, no vi un solo auto estacionado fuera de la iglesia del Dr. Cho. El propio Dr. Cho había orado y confiado en Dios por una bicicleta para poder desplazarse más fácilmente entre sus feligreses.

De la pobreza al éxito en treinta años

Treinta años después regresé a hablar en la iglesia del Pastor Cho. Al entrar en Seúl esa noche, miré a mi alrededor, asombrado por los cambios. Los coreanos tenían un nuevo problema: miles y miles de Hyundais, Daewoos y Kias chocando en el tráfico pesado de la autopista. Edificios altos, con oficinas y apartamentos de lujo para los recién acaudalados, se alzaban hacia el cielo.

Miré más de cerca y vi algo que me conmovió: cruces azules de neón en la cima de incontables iglesias a ambos lados de la autopista brillaban en la luz tenue del atardecer.

Cuando llegó el momento de hablar el domingo por la mañana en la iglesia del Dr. Cho, nuevamente apenas podía creer la diferencia. La Iglesia Yoido Full Gospel ahora tenía más de setecientos mil miembros, convirtiéndola en la iglesia más grande del mundo. Y como cientos de miles ahora poseían autos, los feligreses tenían que estacionar en lotes distantes y tomar autobuses de traslado hasta el santuario.

Lo que vi de primera mano en Seúl ahora se informa en artículos de noticias y reportes. El reciente crecimiento económico convirtió a Corea del Sur en un “Tigre Asiático”, con la decimosexta economía más grande del mundo. En lugar de un gobierno militar, Corea del Sur ahora tiene un gobierno democrático civil.

¿Y qué pasó con esa predicción increíble que el Señor me impulsó a hacer desde el púlpito del Dr. Cho en 1971—que Corea enviaría muchos misioneros? Con una población de solo 48 millones, Corea del Sur ahora envía la segunda mayor cantidad de misioneros al extranjero, solo detrás de Estados Unidos.

Una voz baja con sabiduría

Según un artículo reciente del Seoul Times, Corea del Sur ahora tiene más de doce mil misioneros en el extranjero. Esto es el doble por cápita que Estados Unidos, aun siendo este un país mayoritariamente cristiano. La iglesia presbiteriana Onnuri se dedica a las misiones como muchas iglesias en Corea. La iglesia fue fundada hace diecinueve años principalmente para entrenar misioneros. Ahora, quinientos de esta sola iglesia sirven en cincuenta y tres países. Los misioneros coreanos trabajan en muchos países, con una cantidad significativa en Oriente Medio, donde a menudo es difícil evangelizar. Uno de estos misioneros habla de trabajar “con voz baja y con sabiduría” para alcanzar a las personas en tales situaciones. La iglesia surcoreana también está llegando a China e incluso a Corea del Norte.

Hablando de vuelta a la televisión

¿Qué pasó? ¿Cómo pudo cambiar la fortuna de un país en menos de treinta años? El crecimiento económico de Corea del Sur fue acompañado por un rápido crecimiento de la iglesia, uno de los mayores de la historia mundial.

Recientemente estaba en Mumbai (Bombay), en una habitación de hotel, escuchando al ministro de finanzas indio hablar en la televisión. Dijo: “Si Corea del Sur puede convertirse en una nación rica en solo veinticinco años, India también puede.”

Le grité al televisor: “¡No sin Jesús!” Porque esa es la razón por la que Corea del Sur tiene éxito.

Un tercio o más de los surcoreanos ahora sigue a Cristo. Eso significa que los creyentes coreanos crecieron de la mitad de un por ciento a al menos un tercio del país en menos de cien años. No puedo pensar en un crecimiento más dramático de la iglesia en toda la historia.

Reuniones de oración masivas al amanecer

El terreno para el crecimiento dramático de la iglesia en Corea fue regado con la sangre de mártires, muchos miles en los siglos XIX y XX. Una historia que nunca olvidaré habla de soldados encerrando a creyentes coreanos—hombres, mujeres y niños—en una iglesia. Los soldados bloquearon las puertas y prendieron fuego al edificio. Los creyentes cantaban mientras morían, sus himnos se elevaban por encima del crujir del fuego y las vigas cayendo.

Los seguidores coreanos de Jesús que sobrevivieron a la persecución parecían fortalecidos como el acero. Surgiendo de estas raíces, los coreanos se dedicaron a la oración y al estudio bíblico de manera inusual. Si visitas Corea del Sur hoy, encontrarás cientos de miles llenando las iglesias cada mañana a las 5:00 AM para orar y leer la Biblia durante dos horas antes de ir al trabajo. Las reuniones semanales de oración durante toda la noche y los retiros espirituales para ayunar y orar son comunes. He visitado la Montaña de Oración Osanri, fuera de Seúl, donde miles de coreanos pasan cada fin de semana de rodillas con sus Biblias abiertas. Como resultado de todo este fervor, los creyentes y las iglesias se han multiplicado, cambiando rápidamente el panorama espiritual.

Diez de las once megaiestas más grandes del mundo están en Seúl. La iglesia pentecostal más grande del mundo (la del Dr. Cho), la iglesia presbiteriana más grande, la iglesia metodista más grande y la iglesia bautista más grande están todas en esta ciudad. He tenido el privilegio de hablar en cada una de estas iglesias. Encontré sus congregaciones llenas de personas vitales, orantes y lectoras de la Biblia. Son discípulos que tienen un firme agarre del Libro que enseña a la gente cómo vivir.

La nación más conectada del planeta

Corea no es una utopía libre de pecado, pero la influencia bíblica ha permeado cada área de la sociedad coreana. En 1996, dos ex presidentes fueron condenados por corrupción. ¿Por qué estas condenas son notables? Porque en años anteriores, la corrupción era la norma entre los funcionarios.

Otros signos de la sanación de Corea del Sur son los grandes avances que la nación ha hecho en tecnología, educación y alfabetización. Mientras que en 1971 una bicicleta era un lujo, los surcoreanos ahora están a la vanguardia de la tecnología y la manufactura, exportando automóviles y electrónicos. De hecho, los coreanos usan Internet más por cápita que cualquier otro país. El impulso de Corea del Sur por conectar a todos a la red es parte de un panorama más amplio: un compromiso de asegurar que todos reciban educación. Recientemente, la Dra. Sek Yen Kim-Cho, profesora de lingüística en la Universidad de Buffalo, me dijo que la tasa de analfabetismo en Corea del Sur es solo de 0,002 por ciento.

Cuando escuché sobre la notable tasa de alfabetización de Corea del Sur, recordé a todos esos creyentes subterráneos. A lo largo de los años, estos creyentes mantuvieron viva la fe, e incluso el idioma, a pesar de las amenazas de prisión y muerte. Leían la Palabra de Dios usando la escritura que un rey coreano del siglo XV inventó tras recibir un mensaje del cielo. La visión a largo plazo del rey sobre cómo ayudar al pueblo coreano y la fidelidad de generaciones de creyentes coreanos condujeron al éxito “de la noche a la mañana” de la iglesia y del país.