En las últimas décadas, algunos de los crecimientos más dramáticos de la fe bíblica en el mundo han tenido lugar en América Latina.
Cuando se observan las cifras asombrosas, casi cuesta creerlas. Pero yo he visto ese crecimiento suceder país tras país en toda la región.

Toma como ejemplo a Brasil. A comienzos del siglo XX, Gunnar Vingren y Daniel Berg llegaron a Belém, una ciudad en la desembocadura del río Amazonas. Estos dos jóvenes suecos habían sido profundamente influenciados por el movimiento de la calle Azuza. Cuando comenzaron a predicarle a los pobres mayormente analfabetos de esa ciudad, miles empezaron a responder. En un solo día, el 19 de noviembre de 1910, Vingren y Berg estuvieron bajo un sol abrasador, con una temperatura de 100 grados Fahrenheit y una humedad superior al 95 por ciento, para ayudar a bautizar a más de cincuenta mil personas. ¡Piensa en eso! Es más de dieciséis veces el número de los bautizados el día de Pentecostés.

Esto dio inicio a un movimiento que ha crecido hasta incluir a más de diecisiete millones solo en una denominación, las Asambleas de Dios de Brasil, además de millones más en otras denominaciones pentecostales, en iglesias carismáticas no denominacionales y en iglesias evangélicas no carismáticas.

O considera Chile. La primera vez que fui allí, en 1961, visité la Iglesia Metodista Pentecostal en Santiago de Chile. Me dijeron que era la congregación protestante más grande del mundo en ese momento, con 160.000 miembros. Un día me encontré en su gran auditorio maravillándome ante la vista de seiscientas guitarras alineadas contra la pared, esperando el próximo servicio de adoración.

En toda América Latina, el número de evangélicos, pentecostales y carismáticos continuó multiplicándose, alcanzando los 151 millones en 1990. Para el año 2000, ya eran 181 millones.

Un Libro que Nunca Había Visto

¿Cómo ha sucedido este crecimiento espectacular? Principalmente, porque los líderes recurrieron a la Palabra de Dios y luego la enseñaron a su gente.
Por ejemplo, recientemente estuve en Ciudad de México, a punto de predicar en una gran iglesia fundada por el Pastor Vega. Después de enseñar a ochocientos de sus líderes, estaba por entrar al auditorio principal para el servicio del domingo por la mañana. Mientras esperaba entre bastidores con el Pastor Vega, le pedí que me contara su historia.

“Es muy simple”, dijo. “Yo era un laico, un líder en mi iglesia. Siempre había sido un lector ávido, a veces leía varios libros por semana”.
Alguien le regaló una Biblia. “¡Nunca había visto una en mi vida!”, me dijo. Comenzó a leerla. Cuando terminó, se dio cuenta de que no la había entendido, así que empezó a leerla de nuevo, lentamente. “Entonces comenzó a abrirse para mí”.

Se reunió con algunos amigos. Ocho de ellos empezaron a leer la Biblia. La estudiaban y luego la aplicaban en sus vidas.
“Seguimos haciendo eso”, dijo el Pastor Vega. “Ahora hay once mil en nuestra iglesia”.

El crecimiento de la iglesia del Pastor Vega, y de miles más como la suya, está desbordando hacia otros continentes a medida que estas iglesias envían misioneros. En una conferencia latinoamericana llamada Cooperación Misionera Iberoamericana (COMIBAM) en São Paulo, Brasil, en 1987, declararon: “Ya no somos un campo misionero, ahora somos una fuerza misionera”. En 1987, cuando hicieron esa declaración, había 1.635 misioneros latinoamericanos trabajando transculturalmente. Ahora ese número ha aumentado a 8.000, trabajando en 150 naciones.

Yendo a los Lugares Más Difíciles

En nuestra propia misión hemos visto a varios miles de jóvenes latinoamericanos de JUCUM (Juventud con una Misión) ofrecerse como voluntarios. Ellos también están yendo a los lugares más difíciles. Están dispuestos a vivir en situaciones primitivas y peligrosas. Son valientes y atrevidos, y aman a Jesús con todo su corazón.

¿Está teniendo todo este crecimiento y vitalidad un efecto en el tejido social de sus países? Sí. Desde hace algún tiempo es evidente que América Latina está cambiando. David Martin, profesor de sociología retirado de la London School of Economics, ha escrito sobre el crecimiento explosivo de los evangélicos en América Latina, en particular entre carismáticos y pentecostales, y la transformación que lo ha acompañado. No es aún una transformación completa, pero está emergiendo una sociedad diferente.

Cambiando ante Nuestros Ojos

Martin muestra cómo el mensaje del evangelio está empoderando a los marginados. Así como en el movimiento campesino de Hauge en Noruega, los pobres de Sudamérica están aprendiendo cómo dejar atrás hábitos dañinos, cómo comunicarse de manera efectiva e incluso, a veces, cómo leer. Están aprendiendo a apoyarse mutuamente y a disciplinar sus energías y sus finanzas. Martin atribuye sus avances sociales y económicos a sus creencias bíblicas. Poco a poco están construyendo la clase media, mejorándose a sí mismos a medida que aplican principios de la Palabra de Dios.

Tom Wheaton, un misionero retirado en Brasil, cuenta sobre un hombre en su iglesia que ilustra la transformación que está ocurriendo en toda América Latina. El hombre y su familia viven en Belo Horizonte, la tercera ciudad más grande de Brasil. En el pasado apenas sobrevivían. El padre tenía problemas para mantener un empleo y su familia pasaba hambre con frecuencia. Cada semana derrochaba lo poco que tenía apostando en partidos de fútbol, saliendo a beber y a mujerieguear.

Pero cuando este hombre llegó a Cristo, todo cambió. Comenzó a aprender la Palabra de Dios y a aplicarla, y se convirtió en un trabajador constante. Aunque todavía no ganaba mucho dinero, ahora su salario se destinaba a las necesidades de la familia: comida, ropa y zapatos para los hijos. Incluso la familia se mudó a una casa algo mejor. A medida que el padre aprendía a vivir conforme al Libro, toda la familia era bendecida.

Wheaton dice que vio lo mismo con varios hombres de su congregación. Es una instantánea de lo que está pasando en toda Centro y Sudamérica. La fidelidad y la integridad están dando frutos a miles y miles de creyentes que están forjándose una vida mejor. Estos creyentes también están creando una mejor sociedad como resultado.

He visto a América Latina cambiar ante mis ojos en las repetidas visitas que he hecho durante más de cincuenta años. Antes veía gobiernos inestables. Un dictadorzuelo era derrocado por otro, que duraba un tiempo solo para ser reemplazado por otro más. La corrupción era la norma; los líderes entraban pobres pero siempre salían ricos. A pesar de los recursos de petróleo, metales preciosos y gemas, la economía de los países latinoamericanos siempre fue frágil, con una minoría privilegiada gobernando sobre grandes multitudes empobrecidas. Ahora está cambiando.

En 1992 ocurrió algo verdaderamente notable: tanto el presidente Fernando Collor de Melo de Brasil como el presidente Carlos Andrés Pérez de Venezuela fueron acusados de corrupción y destituidos de sus cargos. ¿Cómo pudo suceder esto cuando tales prácticas siempre se habían considerado normales en los países latinoamericanos? La Palabra de Dios estaba siendo descubierta y aplicada en la vida cotidiana. Toma como ejemplo a Chile: ahora cualquiera que intente sobornar a un oficial de policía será arrestado.

Esto no quiere decir que la corrupción haya desaparecido de América Latina. Pero las expectativas públicas están cambiando. Al igual que en Corea del Sur, ahora existe una ley que está por encima de los líderes de la tierra.

Y he notado algo más. Para 1993, los dictadores de América Latina habían desaparecido. Mientras escribo esto, cada nación, con la excepción de Cuba, tiene un presidente elegido libremente. Hay grandes desafíos —no todo líder latinoamericano es justo y honesto—. Hemos visto algunos retrocesos recientes en la estabilidad y la libertad, como cuando el presidente de Venezuela expulsó a decenas de misioneros. Podemos perder algunas batallas como esta, pero la victoria general está llegando rápidamente. El crecimiento de la fe bíblica en América Latina continúa a un ritmo que nadie puede detener. La transformación de América Latina está lejos de completarse, pero ya está bien encaminada.