7. Tabaco, sustancias ilegales, alcohol y envejecimiento

Si lo abusás, lo perdés

La mejor manera de desintoxicar es dejar de introducir cosas tóxicas en el cuerpo y depender de su propio mecanismo.
—Dr. Andrew Weil

Tabaco

Como vimos en capítulos anteriores, la oxidación daña los tejidos del cuerpo; por lo tanto, cualquier cosa que aumente la oxidación acelerará el envejecimiento. Está bien documentado que el tabaco aumenta el riesgo de cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades pulmonares y problemas circulatorios, y altera la respuesta inmunitaria. Pero además, el consumo de tabaco produce muchas moléculas oxidantes y afecta negativamente las enzimas antioxidantes del cuerpo. Así, el uso del tabaco también acelera el envejecimiento.

Una prueba del envejecimiento acelerado causado por fumar fue documentada por el Dr. Daven Doshi y sus colegas, quienes compararon la piel de gemelos idénticos: uno que fumaba y otro que no. Los gemelos tenían cincuenta y dos años al momento del examen. Pasaron las dos primeras décadas de su vida juntos, vivían en la misma latitud y tenían exposición solar y trabajos similares. Los examinadores usaron una escala estandarizada de seis puntos para calificar el daño de la piel: 1 = leve, 2 = leve a moderado, 3 = moderado, 4 = moderado a severo, 5 = severo, 6 = muy severo. Al gemelo que no fumaba se le asignó un 2, mientras que al que fumaba un 5.
(Las fotos de estos gemelos pueden verse en: http://archderm.jamanetwork.com/article.aspx?articleid=654484)

Sustancias ilegales

Sí, el tabaco acelera el envejecimiento, y todas las sustancias ilegales de abuso también lo hacen. La metanfetamina es quizás el ejemplo por excelencia de una sustancia ilegal que acelera el envejecimiento. La metanfetamina daña la barrera hematoencefálica, las uniones estrechas en los vasos sanguíneos que impiden la entrada de moléculas dañinas al cerebro. Esto permite un mayor ingreso de moléculas oxidantes al cerebro, lo que incrementa el daño oxidativo cerebral. Además, la metanfetamina afecta directamente los sistemas de señalización del cerebro, lo que resulta en mayor estrés oxidativo y neurotoxicidad. En resumen, estas sustancias aceleran el envejecimiento y dañan el cerebro.
(Como una imagen vale más que mil palabras, podés visitar rehabs.com, escribir “explore” en su buscador, y luego hacer clic en “Before and After Drugs (Meth): The Horrors of Methamphetamine” para comparar las fotos antes y después de personas que han usado metanfetamina. Los efectos de envejecimiento son innegables).

Si sos una de las millones de personas que luchan con alguna adicción química, te animo a contactar a tu proveedor de salud, llamar a una línea de ayuda, hablar con tu guía espiritual—hacé lo que sea necesario para ingresar a un tratamiento profesional de adicciones. La adicción química es una enfermedad con consecuencias devastadoras para el cerebro, pero hay tratamientos eficaces disponibles. No esperes: ¡buscá ayuda hoy! Si no sabés a quién llamar, contactá la línea de ayuda de SAMHSA (Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias): 800-662-HELP (4357). Es un servicio gratuito, confidencial, disponible 24/7 los 365 días del año. Si necesitás ayuda, ¡OBTENELA—llamá ya!

Alcohol

Mientras que los efectos perjudiciales del tabaco y las drogas ilegales son bastante claros, el alcohol es un tema distinto. Hay mucha investigación sobre el alcohol y su impacto en la salud, pero muchos resultados son contradictorios. Voy a desglosar lo que está comprobado, lo que aún es incierto, y sugerir algunas pautas para un enfoque saludable hacia el alcohol.

Lo que no se discute es que cualquier consumo de alcohol durante el embarazo es perjudicial para el feto. También está claro que el consumo excesivo (2.5 cervezas o 36 gramos de alcohol por día o más) daña el cuerpo y el cerebro, acelera el envejecimiento y aumenta el riesgo de demencia. Emborracharse es oxidante y dañino. Se acepta también que el consumo de alcohol durante la infancia y la adolescencia interfiere con el desarrollo cerebral. Estudios han documentado diferencias en estructuras cerebrales entre personas que usaron alcohol durante el desarrollo y quienes no lo hicieron.

Lo menos claro es el caso de adultos que beben de forma leve a moderada. En general, los datos sugieren que quienes consumen alcohol de forma leve a moderada tienen menor riesgo de demencia y deterioro cognitivo que quienes tienen problemas con el alcohol o quienes no beben en absoluto. No se entiende completamente por qué, pero investigaciones sugieren algunas posibilidades. Quienes tienen problemas con el alcohol y los abstemios tienen más riesgo de deterioro cognitivo por causas vasculares (derrames, daño microvascular). Esto sugiere que el consumo leve a moderado puede reducir el riesgo de demencia vascular. Otros factores pueden incluir los efectos neurotóxicos del abuso de alcohol, traumatismos cerebrales por accidentes, y deficiencias de nutrientes esenciales. Por ejemplo, la deficiencia de tiamina (vitamina B1) en alcohólicos crónicos puede causar demencia de Korsakoff.

También parece haber diferencias de salud según el tipo de alcohol. El vino muestra más beneficios, mientras que las bebidas destiladas son las más perjudiciales. Esto podría deberse a que el vino, especialmente el tinto, contiene antioxidantes como polifenoles y flavonoides, los cuales se pierden en las bebidas destiladas. Esto sugiere que los beneficios de salud provienen de los antioxidantes del vino y no del alcohol mismo, lo que se apoya en estudios que muestran los mismos beneficios con vino sin alcohol.

Otro aspecto es el efecto inmediato del alcohol en comparación con sus consecuencias a largo plazo. El efecto inmediato incluye relajación, euforia, sedación, y deterioro en reflejos y control motor. Pero a nivel celular, el alcohol activa mensajeros secundarios que llegan al ADN de las neuronas en la amígdala, modificando su expresión genética. Esto puede hacer que después de que el alcohol se elimina del cuerpo, uno se sienta más ansioso—contribuyendo a un círculo de mayor consumo.

Dado que el cuerpo está diseñado para evitar que sustancias como el alcohol lleguen al cerebro, cabe preguntarse si realmente existen beneficios cerebrales genuinos del alcohol. Tras ingerirlo, el alcohol pasa por el hígado antes de distribuirse por el cuerpo. El hígado contiene enzimas que lo descomponen en agua y dióxido de carbono. Esta es una defensa natural para evitar que toxinas lleguen al cerebro. Por eso, es posible que los beneficios para la salud observados en consumidores moderados de vino provengan de los antioxidantes, no del alcohol, ya que este es neutralizado por el hígado antes de llegar al cerebro.

En cambio, los bebedores empedernidos sobrecargan su cuerpo con alcohol, lo que genera numerosos efectos nocivos para la salud, incluyendo envejecimiento acelerado y deterioro cognitivo.

En resumen, podemos concluir:

Cualquier consumo de alcohol durante el embarazo es dañino y debe evitarse.
El alcohol durante el desarrollo cerebral (infancia/adolescencia) también es perjudicial y debe evitarse.
El consumo excesivo (más de 2.5 tragos al día) es dañino a cualquier edad.
Si se consume alcohol, el vino en cantidades leves o moderadas tiene la mayor evidencia de beneficio, probablemente por los polifenoles y no por el alcohol.
Las bebidas destiladas no ofrecen beneficios y sí conllevan alto riesgo de daño.

PUNTOS CLAVE

El tabaco en todas sus formas daña la salud, aumenta la oxidación y acelera el envejecimiento; debe evitarse.
Las sustancias ilegales de abuso también aceleran el envejecimiento y deben evitarse.
Aunque la investigación sobre el alcohol es variada, al balancear riesgos (caídas, accidentes, hemorragias, cáncer, adicción, etc.) con los posibles beneficios cardiovasculares y cognitivos, y considerando que esos beneficios también están presentes en el vino sin alcohol, la mejor recomendación es evitar el alcohol y usar vino sin alcohol. Pero si alguien decide consumir alcohol, el consumo leve a moderado de vino en adultos no embarazados, sin contraindicaciones médicas ni antecedentes personales o familiares de adicción, sería lo más prudente.

PLAN DE ACCIÓN: COSAS QUE HACER

Si usás tabaco, dejalo—ver el anexo para estrategias para dejar de fumar.
No uses alcohol durante el embarazo.
No tomes alcohol antes de los 21 años.
Si consumís alcohol, evitá las bebidas destiladas y limitá el consumo a no más de dos tragos por día.
No uses el alcohol para tratar la ansiedad—si necesitás tratamiento para la ansiedad, consultá a un profesional.
Si estás luchando con una adicción, ya sea a drogas o alcohol, ¡buscá ayuda! Si no sabés a quién acudir en tu comunidad, llamá a la línea de ayuda de SAMHSA: 800-662-HELP (4357). Es gratuita, confidencial y está disponible 24/7 todo el año. Si necesitás ayuda, ¡OBTENELA—llamá ahora!