Todos lo Hacemos

Y, sin embargo, la mente más sabia
Llora menos por lo que la edad se lleva
Que por lo que deja atrás.
—William Wordsworth, “The Fountain, a Conversation”, Lyrical Ballads, 1800

Fue doloroso de ver, verdaderamente desgarrador. Ira, frustración, impotencia, mezcladas con tristeza, angustia, pérdida—y por supuesto, negación: esto no puede estar pasando. Pero tristemente, sí lo estaba.

Los rasgos eran los mismos—ojos azules, dientes amarillentos por los años de uso—pero su históricamente cálida y amigable sonrisa ya no era cálida, ya no era amigable. Como tanto de ella, estaba vacía, solo una cáscara—se estaba marchitando, encogiendo, decayendo lentamente.

“Hola, mamá”, fue recibido con una mirada confundida. Su antes abundante cabello castaño, siempre bien cuidado, ahora era blanco como la nieve, ralo y despeinado. ¿Cómo podía estar pasando esto? Enfermedad de Alzheimer—el nombre dado a este destructor de mundos, el ladrón que, neurona por neurona, roba lentamente la vida. Como una imagen que se va desvaneciendo, como los últimos rayos del sol que se apagan, esta enfermedad insidiosa no solo le roba a la persona sus capacidades, sino su esencia misma.

En el siglo XXI, la enfermedad de Alzheimer es quizás el diagnóstico más aterrador que una persona puede recibir. Pero no siempre fue así. De hecho, las demencias como el Alzheimer son un problema relativamente nuevo para la humanidad. Hace apenas cincuenta años, el cáncer era el diagnóstico más temido para muchos. Si bien el cáncer sigue siendo un problema terrible, para quienes tienen más de cincuenta años la amenaza de perderse a sí mismos a medida que el cerebro se deteriora lentamente es aún más aterradora. El aumento de las demencias como problema en la historia humana es resultado de una mejora continua en la atención médica y del hecho de que las personas viven más tiempo. Antes de los últimos cien años, pocos vivían lo suficiente como para desarrollar demencia.

A lo largo de la historia siempre ha habido miedos relacionados con la salud, pero la demencia no era uno de ellos. Durante el siglo XIV, la Peste Negra (peste bubónica) arrasó Europa, matando a un tercio de la población. La gente vivía aterrada de contraer esta enfermedad misteriosa. Nadie entendía su causa, mucho menos cómo tratarla. Los líderes religiosos proclamaban que la terrible destrucción era la ira de un dios ofendido. Pero en realidad, era solo una infección bacteriana (Yersinia pestis) transmitida por pulgas. Hoy en día la enfermedad ocurre muy raramente y, si se administran antibióticos, rara vez resulta mortal.

Los mayores asesinos a lo largo de la mayor parte de la historia humana han sido las infecciones—ya sea por enfermedades o por heridas. Antes de los antibióticos modernos y el saneamiento, la expectativa de vida era corta. Antes del siglo XX, prácticamente todas las familias perdían hijos por la muerte. Antes de 1900, solo el 39 % de los hombres y el 43 % de las mujeres llegaban a los sesenta y cinco años de edad, pero para 1997, el 77 % de los hombres y el 86 % de las mujeres alcanzaban esa edad.

A comienzos del siglo XX (1900), las tres principales causas de muerte, responsables del 30 % de todas las muertes, eran infecciones: neumonía e influenza, tuberculosis e infecciones gastrointestinales (diarrea y enteritis). Pero para 1990, con la llegada del tratamiento del agua, la inspección de alimentos, los antibióticos, la odontología moderna y las vacunas infantiles, esto cambió notablemente. Ya no morían grandes segmentos de la población por infecciones. Para 1990, las tres principales causas de muerte, responsables del 60 % de todas las muertes, eran enfermedades cardíacas, cáncer y accidentes cerebrovasculares.

Las principales causas de muerte actuales son las siguientes:

• Enfermedad cardiovascular — 28.2 %
• Cáncer — 22.2 %
• Accidente cerebrovascular — 6.6 %
• Enfermedad pulmonar crónica — 6.2 %
• Enfermedad de Alzheimer — 4.2 %
• Diabetes — 2.9 %
• Gripe y neumonía — 2.6 %
• Lesiones accidentales — 2.2 %

Llamativamente, las cinco principales causas de muerte son todas resultado de que las personas viven más tiempo—ya no mueren jóvenes por infecciones. América, como población, está envejeciendo, y con una población que envejece vienen mayores números de enfermedades relacionadas con la edad. En 1950 había doce millones de personas mayores de sesenta y cinco años, representando el 8 % de la población. Para 2002 este número aumentó al 12 %, es decir, treinta y seis millones de personas. Y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), para 2030 habrá setenta y un millones de personas mayores de sesenta y cinco años en los Estados Unidos.

El número de personas muy mayores, las mayores de ochenta y cinco años, también está aumentando. De 1950 a 2002 hubo un aumento de ocho veces en el número de personas de ochenta y cinco años o más. Se proyecta que para 2020 habrá siete millones de personas mayores de ochenta y cinco años, y para 2040 ese número se duplicará a catorce millones.

Para los jóvenes, la idea de vivir más tiempo se trata simplemente de cantidad de años, pero a medida que envejecemos, la calidad de vida comienza a ser más importante que la edad. Esto se evidencia en la creciente tendencia al derecho a morir—el principio de que los individuos tienen derecho a terminar con sus vidas, usualmente porque su calidad de vida se ha deteriorado tanto que equivale a una tortura prolongada. En los Estados Unidos, tres legislaturas estatales (Oregón, Washington y Vermont) han aprobado leyes que permiten el suicidio asistido por un médico, y en 2009 la Corte Suprema de Montana dictaminó que era legal. En California, en 2015, el gobernador firmó una ley de suicidio asistido durante una sesión especial de la legislatura, después de que la ley no fuera aprobada en sesión ordinaria. Su implementación completa estaba pendiente al momento de la escritura de este libro.

El dolor, el sufrimiento y la discapacidad socavan la calidad de vida y deben considerarse en cualquier discusión sobre el envejecimiento. En 2011 había más de 40 millones de personas de sesenta y cinco años o más en los Estados Unidos, y más de 14.5 millones (36.6 %) sufrían algún tipo de discapacidad. Más de 9 millones (23.6 %) tenían dificultades para caminar, casi 6.5 millones (16.2 %) no podían vivir de forma independiente, más de 6 millones (15 %) tenían problemas de audición, casi 3.8 millones (9.4 %) estaban discapacitados por deterioro cognitivo, más de 3.5 millones (8.9 %) ya no podían realizar tareas básicas de cuidado personal, y más de 2.6 millones (6.8 %) tenían discapacidad visual.

Las personas no solo quieren vivir más tiempo; quieren vivir mejor—vidas más saludables, felices y plenas. La gran pregunta hoy no es cómo vivir más tiempo, sino cómo vivir mejor—¿cómo conservar nuestra vitalidad, salud, independencia y autonomía? ¿Cómo frenamos los estragos del tiempo?

La buena noticia es que no solo podemos vivir más tiempo, sino también mejor, más sanos y con más vitalidad. Tomando decisiones acertadas podemos mantener nuestra independencia, vitalidad y, lo más importante, nuestra agudeza mental. Las demencias como la enfermedad de Alzheimer no son inevitables. La discapacidad no es predestinada. Sí, ¡podemos vivir más y vivir mejor!

En este libro exploraremos el envejecimiento. Diferenciaré el envejecimiento normal del envejecimiento patológico. Identificaré actividades que aceleran el envejecimiento y aumentan el riesgo tanto de discapacidad física como de demencia, pero también brindaré acciones específicas que una persona puede tomar para frenar el envejecimiento y proteger el cerebro y el cuerpo del deterioro para así conservar nuestra independencia, autonomía y capacidades al envejecer. Al final de cada capítulo habrá listas de puntos clave o pasos de acción, o ambos, que podés implementar para reducir tu riesgo de demencia. Debido a las diferencias individuales, no toda intervención es aplicable a todas las personas. Por ejemplo, una persona alérgica a los frutos secos no se beneficiaría de agregarlos a su dieta, mientras que aquellos sin alergia sí lo harían. Elegí los elementos de los pasos de acción que sean aplicables a tu vida y creá un plan que mejore tu vitalidad y salud cerebral, y mantenga tu mente aguda.

La ciencia y la medicina han reducido el riesgo de morir jóvenes; ahora depende de nosotros decidir cómo envejeceremos. ¿Tomaremos decisiones conscientes para maximizar la salud y conservar nuestras capacidades?

Mi deseo para vos es que uses la información de este libro no solo para vivir más, ¡sino para vivir con más vitalidad cada año que pasa!

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PUNTOS CLAVE

• La ciencia moderna ha reducido el riesgo de morir jóvenes.
• La demencia es un problema asociado a vivir más tiempo.
• Podemos tomar decisiones que reduzcan el riesgo de demencia incluso mientras vivimos más tiempo.