Un niño llamado Edson tenía apenas quince años cuando el veterano mundialista Waldemar de Brito lo observó detenidamente, y luego dijo a sus compañeros: «Este niño será el mejor jugador de fútbol del mundo». Se trata de una afirmación audaz, sobre un adolescente que sólo llevaba cuatro años pateando una pelota en el campo. Hasta que cumplió once años, el joven Edson había ayudado a mantener a su familia como lustrabotas. Pero De Brito tomó a este adolescente y lo puso en el equipo profesional del Club Sao Paulo, donde procedió a acumular, durante dieciocho años, un total de 1281 goles en su vida, y jugó en cuatro Copas del Mundo, donde anotó 12 goles en 14 partidos. Era tan admirado que cuando su equipo Santos viajó a Nigeria para algunos partidos de exhibición, el país suspendió su guerra civil en curso, y firmó un armisticio de 48 horas para que ambas partes pudieran verlo jugar.

Edson se hizo conocido entre los fanáticos de todo el mundo como la Perla Negra, y los medios de comunicación franceses lo apodaron «El Rey». Y si el nombre Edson Arantes do Nascimento no te suena, quizás lo recuerdes como Pelé. Sin duda el mejor futbolista de la historia.

Bueno, no todos podemos anotar un triplete, o anotar un cabezazo, o burlar a los defensores como el Perla Negra, pero en Estados Unidos, es una visión muy familiar los sábados o domingos por la mañana temprano. Las camionetas y los SUV se estacionan junto a campos verdes y cubiertos de hierba, y los padres comienzan a colocar conos naranjas. Hay marquesinas donde los espectadores pueden obtener algo de sombra, y sillas de jardín para que los orgullosos padres puedan observar toda la acción con la comodidad de un suburbio. Y muchas veces hay un cartel al lado de la entrada del parque, con estas cuatro letras: AYSO. La Organización Estadounidense de Fútbol Juvenil y, a menudo, el «AYSO» está ingeniosamente integrado dentro del eslogan más largo: «Juega Fútbol». Desde 1964, cuando comenzó la organización AYSO en Torrance, California, más de 630.000 jóvenes han competido como Pelé, intentando hacer pasar el balón al portero.

Es un consenso mundial que un jugador de fútbol como Pelé debería estar en el pedestal. Obviamente está en el Salón de la Fama, incluido allí en 1993. Y si algún jugador en la historia fuera calificado como «perfecto», sería el Perla Negra, promediando, como lo hizo, casi un gol por partido, durante toda su carrera. Pero aquellos de ustedes que disfrutan de la descripción demográfica de «mamá del fútbol», saben todo acerca de ese fin de semana en el campo a tres cuadras de su casa. Tu pequeño hijo de cinco años está en un equipo. Y su hijo o hija, con sus botines de fútbol talla dos, su camiseta profesional, y sus calcetines hasta la rodilla, está en el campo agitándose con los otros niños, tratando de estrellar el balón contra los postes. En su sitio web, AYSO declara que está verdaderamente dedicada al buen espíritu deportivo, cada niño, sin importar cuán hábil o no, cuán perfecto o imperfecto sea, tiene que jugar al menos medio juego. ¿No es lindo? Pero entre tú, yo, y el poste de la portería, no podemos evitar imaginar que los padres y amigos ven todo tipo de fútbol que se juega allí. Tiros fallidos. Patadas en las espinillas en lugar de patadas en las pelotas. Niños cayendo de bruces. Bolas saliendo a chorros fuera de los límites.

Y, sin embargo, cuando termina el juego, incluso si tu equipo pierde 15 a 0, me imagino que abrazas a tu hijo y le dices: «¡Cariño, gran trabajo! Me gustó verte jugar. ¡Eso fue perfecto!».

Y él dice: «¡Mamá, nos mataron!»

«Oh, ¿a quién le importa? Hiciste un buen trabajo. Jugaste duro. Hiciste lo mejor que pudiste».

En otras palabras: «Cariño, durante cinco años lo hiciste bien». Jugaste como un buen niño de cinco años. ¿Qué más puede pedir mamá? Vamos a tomar un helado.» Si la perfección se define, como lo hace muy claramente la Biblia, como «madurez», crecer en gracia, entonces a su hijo, con esos pantalones cortos manchados de barro, le va bien.

Piense nuevamente en esas cuatro palabras hebreas, que describen nuestro mal juego de fútbol. Uno de ellos es «awon», ese «giro» o distorsión pecaminosa dentro de nosotros. Un poco más adelante en su libro, Adams dice lo siguiente: «A través del proceso de santificación (como se entiende comúnmente en la teología cristiana), Dios obra para contrarrestar y corregir este mal que hay dentro de nosotros. ‘La santificación es la obra de toda una vida’, porque se necesita tiempo, incluso para Dios, para lograr el cambio necesario».

Luego agrega esta idea adicional: «Es un proceso que implica permitirnos intentar… y fallar… y experimentar… y tener éxito, en Él. Implica desilusión y dificultades, dudas y fe, miedo y confianza, y mil otros factores, todo bajo el control del Espíritu. El cincelar, el pulir, el enderezar, el aflojar, y el apretar, nunca paran. Cada día, a medida que seguimos conociendo al Señor, la materia prima de nuestros espíritus torcidos se vuelve más flexible, más maleable. Así, el Espíritu manso nos moldea continuamente a la imagen divina».

Hay una verdad poderosa en esa disertación bastante profunda. ¿Lo notaste? «La santificación es la obra de toda la vida». Convertirse en un gran héroe del fútbol no ocurre en cinco minutos. Pero Dios nos lleva con paciencia y gracia a lo largo de muchos, muchos juegos. . . muchos, muchos moretones… muchas, muchas victorias y derrotas… hacia Su propio Salón de la Fama de la Fe.

C. S. Lewis describió una vez a Dios como una especie de papá futbolista, que observa a su hijo de cinco años en el campo. Aquí está su tipo único de «jugada por jugada»:

«Este Ayudante que, a la larga, estará satisfecho con nada menos que la perfección absoluta», escribe, «también estará encantado con el primer esfuerzo débil y tambaleante que hagas mañana, para cumplir con el deber más simple. Como un gran escritor cristiano (George McDonald), todo padre se alegra con el primer intento de caminar del bebé. Ningún padre estaría satisfecho con nada que no fuera un andar firme, libre, y varonil, en un hijo adulto. De la misma manera, dijo: ‘Dios es fácil de agradar, pero difícil de satisfacer’».

En el segundo capítulo de Romanos, el apóstol Pablo aborda esta determinación de Dios de guiarnos a Su propia versión de la perfección. No es sólo el papá al margen, Él es el entrenador también. Su aliento es especialmente conmovedor en la paráfrasis de «El Mensaje»: «Dios es bondadoso, pero no blando. Con bondad, nos toma firmemente de la mano, y nos lleva a un cambio radical de vida». «La bondad de Dios os lleva al arrepentimiento» (versículo 4), dice la Nueva Versión Internacional.

Podemos alegrarnos de que Dios sea paciente con nosotros cuando pateamos el balón fuera del campo, y fallamos un tiro aquí y allá. Y agradecido de que la santificación realmente sea la obra de toda una vida. Pero es en ambos sentidos: la obra de toda una vida es la santificación. Puedes tener un bebé recién nacido, que puede ser un bebé perfecto que babee y arrulle. Puedes tener un niño de dos años, que se sienta en la acera y dice: «Tonterías, tonterías». Y puede ser un niño perfecto de dos años. Pero si alguien sigue haciendo eso a los veinte años, nos inquietamos un poco. Si alguien todavía babea y arrulla a los veinte años, sabemos que algo anda mal. Entonces, este concepto de crecimiento, tal como lo dio Jesús, es una muy buena noticia, porque puede ser que algunos de nosotros todavía estemos en las primeras etapas del crecimiento cristiano.

¿Y qué haces si pasan veinte temporadas de fútbol, y todavía no juegas como Pelé? Todavía estás dando tumbos en el campo, fallando, cayendo, y cometiendo errores. Bueno, hay una cosa que no se hace: ¡No se abandona al Entrenador! No le dices: «¡Tu calendario para mi crecimiento es terrible! ¡Me iría mejor solo!», y dejas el equipo. No, permanecer con el Entrenador, tener una relación con el Entrenador, es la única manera en que usted y yo podemos esperar tener éxito. Y realmente, el éxito y las victorias en el fútbol son Su responsabilidad, no la nuestra. Nuestro trabajo es escuchar Sus instrucciones, seguir el modelo de equipo que Él nos da, y salir al campo cuando se nos invite a hacerlo.

Eso nos recuerda la hermosa frase de C. S. Lewis: «Obedecer de una manera nueva, y menos preocupante». Aquí hay una segunda opinión final de Philip Yancey. «Jesús proclamó inequívocamente», escribe, «que la ley de Dios es tan perfecta y absoluta, que nadie puede alcanzar la justicia». (Incluso Pelé falló algunos tiros, y perdió una Copa Mundial en 1966.) «Sin embargo, la gracia de Dios es tan grande, que no tenemos que hacerlo. Al esforzarnos por demostrar cuánto merecen el amor de Dios, los legalistas pierden todo el sentido del evangelio, que Es un regalo de Dios para personas que no lo merecen». Ahora note esto: «La solución al pecado no es imponer un código de conducta cada vez más estricto, sino que es conocer a Dios».

Sí… conocer a Dios es de lo que se trata.